多語言者的腦部研究揭示母語處理的特別之處
一項針對多語言者的研究發現，他們的大腦在處理母語時有些特別的地方。
這些多語言者（能說五種或更多語言的人）的大腦在聆聽任何一種他們會說的語言時，語言區域都會亮起來。一般來說，這個網絡對於說得更流利的語言反應更強烈，但有一個特別的例外：說話者的母語。在聆聽母語時，語言網絡的活動顯著下降。
研究人員表示，這些發現顯示第一種語言的獲得有其獨特之處，使得大腦能以最小的努力來處理它。
麻省理工學院 (MIT) 的神經科學副教授艾維琳娜·費多連科 (Evelina Fedorenko) 說：「某些因素讓處理變得稍微容易一點——也許是因為你使用這種語言的時間更長——因此在處理母語時，活動會比其他流利語言少。」
哈佛大學的語音與聽力生物科學與技術研究生賽瑪·馬利克-莫拉萊達 (Saima Malik-Moraleda) 和前麻省理工學院博士後研究員、現任卡爾頓大學副教授的奧萊西亞·喬拉夫列夫 (Olessia Jouravlev) 是這篇發表在《大腦皮層》期刊上的研究的主要作者。
多種語言，共同的網絡
大腦的語言處理網絡主要位於左半球，包括額葉和顳葉的區域。在2021年的一項研究中，費多連科的實驗室發現，多語言者在聆聽母語時，語言網絡的活動比只說一種語言的人要低。
在這項新研究中，研究人員想要擴展這一發現，探索多語言者在聆聽不同流利程度的語言時，大腦會發生什麼變化。研究多語言者可以幫助研究人員更了解語言網絡的功能，以及後天學習的語言與母語的表現有何不同。
費多連科表示：「對於多語言者，你可以在同一個人身上進行所有比較。你有不同流利程度的語言，可以觀察大腦如何根據流利程度調整反應。」
在這項研究中，研究人員招募了34位多語言者，每位至少能流利使用五種語言，但並不是從嬰兒時期就開始雙語或多語言的。參與者中有16人能說10種或更多語言，其中一位甚至能說54種語言。
每位參與者在聆聽八種不同語言的段落時，都接受了功能性磁共振成像 (fMRI) 扫描。這些語言包括他們的母語、一種他們非常流利的語言、一種中等流利的語言，以及一種他們自我描述為流利程度低的語言。
他們在聆聽四種完全不會說的語言時也接受了掃描。其中兩種語言與他們能說的語言屬於同一家族（例如羅曼語系），而另外兩種則與他們會說的語言完全無關。
用於研究的段落來自兩個不同的來源，這些來源是研究人員之前為其他語言研究開發的。一個是用多種語言錄製的聖經故事，另一個是翻譯成多種語言的《愛麗絲夢遊仙境》段落。
腦部掃描顯示，當參與者聆聽他們最流利的語言時，語言網絡的活動最為活躍。然而，這對於參與者的母語並不成立，因為母語的語言網絡活動比流利程度相似的非母語要少得多。這表明，人們對母語的流利程度如此之高，以至於語言網絡不需要過度運作來理解它。
費多連科說：「隨著流利程度的提高，你可以更深入地進行語言計算，因此反應會逐漸增強。但如果你比較一種非常流利的語言和母語，母語可能會稍微容易一些，這可能是因為你對它的經驗更多。」
大腦的參與
研究人員在多語言者聆聽他們不會說的語言時也觀察到了類似的現象：當聆聽與他們能理解的語言相關的語言時，他們的語言網絡參與度更高，而聆聽完全不熟悉的語言時則較低。
馬利克-莫拉萊達說：「這裡我們得到了一個暗示，語言網絡的反應隨著你對輸入的理解程度而增加。我們沒有量化這裡的理解程度，但未來我們計劃評估人們實際理解他們所聆聽段落的程度，然後看看這與激活的關係。」
研究人員還發現，當聆聽非母語時，另一個被稱為多重需求網絡的腦部網絡也會被激活，這個網絡在大腦執行認知要求較高的任務時會啟動。
馬利克-莫拉萊達說：「我們看到的是，當我們處理所有這些語言時，語言區域會被激活，然後對於非母語，還有另一個網絡來幫助你，因為這是一個更難的任務。」
在這項研究中，大多數多語言者是在青少年或成年時開始學習非母語，但未來的研究希望能研究那些從小就學習多種語言的人。他們還計劃研究那些從嬰兒時期學習一種語言，但在很小的年紀就移居到美國並開始以英語為主要語言的人，看看流利程度與學習年齡對大腦反應的影響。
這項研究得到了麻省理工學院 (MIT) 的麥戈文大腦研究所、MIT 的大腦與認知科學系以及西蒙斯社會大腦中心的資助。
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