語言的用途是什麼？ | 麻省理工學院新聞

語言與思考的關係

語言是人類的一個重要特徵，幾個世紀以來，哲學家和科學家一直在思考語言的真正目的。我們使用語言來分享資訊和交換想法，但語言是否還有其他的用途？我們是否不僅用語言來溝通，還用它來思考？

在《自然》期刊的6月19日刊物中，麻省理工學院 (MIT) 的神經科學家埃維琳娜·費多連科 (Evelina Fedorenko) 和她的同事們主張，我們並不這樣認為。他們說，語言主要是一種溝通的工具。

費多連科承認語言和思考之間有一種直觀的聯繫。許多人會感受到一種內心的聲音，似乎在講述他們自己的想法。而且，能夠清晰表達的人通常也會是清晰的思考者。但儘管這些聯繫很有說服力，卻並不證明我們真的用語言來思考。

她說：「我認為有一些直覺和混淆的線索讓人們堅信語言是思考的媒介。但是當這些線索一一拆解時，它們並不真的能經得起實證的檢驗。」

分開語言與思考

幾個世紀以來，語言在促進思考中的潛在角色幾乎無法科學評估。但現在，神經科學家和認知科學家擁有了更嚴謹的工具來考慮這個想法。費多連科、麻省理工學院的腦科學和認知科學家愛德華·吉布森 (Edward Gibson) 和加州大學伯克利分校 (University of California at Berkeley) 的認知科學家史蒂文·皮安塔多西 (Steven Piantadosi) 在他們的《自然》觀點中回顧了來自這兩個領域的證據，支持語言是溝通工具而非思考工具的觀點。

費多連科說：「我們通過使用能告訴我們語言處理機制參與情況的方法學到的，是這些機制在我們思考時並不真正參與。」她補充道：「你可以把這些機制移除，思考似乎仍然可以正常進行。」

在過去20年中，費多連科和其他神經科學家增進了我們對大腦在生成和理解語言時發生的事情的理解。現在，他們使用功能性磁共振成像 (fMRI) 找出當某人閱讀或聆聽句子或段落時，特定參與的大腦部分，並能可靠地識別個體的語言處理網絡。然後，他們可以在個體執行其他任務時監控這些大腦區域，從解數獨到推理其他人的信念。

費多連科說：「到目前為止，我們測試的幾乎所有內容中，都沒有看到語言機制參與的證據。」她指出：「當你進行各種思考時，你的語言系統基本上是靜默的。」

這與因受傷或中風而失去語言處理能力的人的觀察結果一致。受到嚴重影響的患者可能完全無法處理單詞，但這並不妨礙他們解決數學問題、下棋或計劃未來的事件。費多連科說：「他們能做所有受傷前能做的事情，只是無法將這些心理表徵轉換成可以與他人討論的格式。如果語言給我們提供了用於推理的核心表徵，那麼……摧毀語言系統應該會導致思考上的問題，但實際上並不會。」

相反，智力障礙並不總是與語言障礙相關；有智力障礙或神經精神障礙的人，雖然思考和推理能力受到限制，但不一定有基本語言功能的問題。正如語言似乎不是思考所必需的，費多連科和同事們得出結論，語言也不足以產生清晰的思考。

語言的優化

除了主張語言不太可能用於思考外，科學家們還考慮了語言作為溝通工具的適用性，並引用了語言分析的發現。對數十種不同語言（包括口語和手語）的分析發現，這些語言有一些共同特徵，使它們易於產生和理解。費多連科說：「事實證明，幾乎任何你查看的特性，都可以找到證據表明語言在某種程度上是優化的，以使信息傳遞盡可能高效。」

這不是一個新想法，但隨著語言學家分析更大範圍的語料庫，這一觀點得到了支持。最近幾年，這一領域已經組建了標註了各種語言特徵的語料庫。這些研究發現，跨語言的聲音和單詞往往以最小化語言產出者努力的方式組合，而不會混淆信息。例如，常用的單詞往往較短，而其意義相互依賴的單詞則傾向於在句子中緊密相連。同樣，語言學家注意到一些特徵，幫助語言在潛在的「信號失真」下傳達意義，無論是因為注意力不集中還是環境噪音。

費多連科說：「所有這些特徵似乎都表明，語言的形式是優化的，以使溝通更容易。」她指出，如果語言主要是一種內部思考的工具，那麼這些特徵就沒有意義。

她說：「考慮到語言擁有這些特性，我們很可能是用語言來進行溝通。」她和她的合著者得出結論，作為一種強大的知識傳遞工具，語言反映了人類認知的複雜性，但並不會產生這種認知。